在吃了被疯牛病感染的牛肉后，一些人是否会在50多年后才发病？英国有关专家认为，这是一个值得关注的问题。
疯牛病及人类新型克雅氏症等海绵状脑病，都是由于普里昂蛋白变异引起的。有研究显示，一些人类新型克雅氏症患者是因为吃了被疯牛病感染的牛肉而患病。
据最新一期法国《科学与未来》杂志报道，与疯牛病症状非常相似的一种被称为苦鲁病（KURU）的疾病也是由变异普里昂蛋白引起的，这种病主要在人际传播。该病最大特点是潜伏期可长达数十年。英国伦敦圣玛丽医院的约翰·科林吉等人认为，研究苦鲁病就可以推测出疯牛病对人类的影响。
苦鲁病主要出现在巴布亚新几内亚的土著部落中，这些部落的人直到上世纪50年代还流行着吃食家族中去世者尸体的习俗。这种习俗导致了变异普里昂蛋白在部落成员体内普遍存在，并引发苦鲁病的流行。在当地政府明令禁止这种习俗后，这一陋习已于上世纪60年代绝迹。
科林吉认为，鉴于这种陋习已经绝迹40多年，因此可以轻易推测出如今的苦鲁病患者的病症潜伏期。科学家共在巴布亚新几内亚发现了11名苦鲁病患者，他们出生于1933年至1949年期间，但直到近两年才死于该病。
目前，英国已经有约160例人类新型克雅氏症患者，法国有17例，这两个国家是受疯牛病危害最严重的国家。科学家说，研究苦鲁病患者，也许可以为预测若干年后欧洲人类新型克雅氏症的发病情况提供帮助。
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