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水魔法公司的工程师大卫·理查德正在展示该公司生产的可移动的炼水机。这种机器每天可以从空气中提取120加仑(约合545.5升)的饮用水。肖楠供图
喝水有多难？不就是打开饮水机，买瓶矿泉水，甚至拧开自来水龙头吗？其实不然，在一些条件下，喝上一口干净的水会非常不易。
美国路易斯安娜州新奥尔良城的居民们正面临这种可怕的困境。一年前的“卡特里娜”飓风给这里甩下了一个可怕的预言：可能数年没有饮用水。因为，尸体、废墟、垃圾、油污，一切浸泡在水中的物质，都不可避免地污染着水源。而污水处理系统在飓风带来的灾难中毁坏殆尽。新奥尔良城内25座主要污水处理站被洪水淹没，35座处理中心和470所小型处理站也没能幸免。重建这些设施需要数年时间。而在这数年中，可以用来提供安全饮用水的方法并不多：漂白剂能杀死病毒和一些细菌，但不会伤及寄生虫，也不会去除水中的有毒化学物质，加热煮沸只会消除生物污染。
正在参与重建新奥尔良城的居民还不是喝水最困难的。毕竟，他们可以去其他地方购买干净的饮用水。那些身处一年前飓风灾难现场的人才是最难的。同样的情况还出现在印度尼西亚和巴基斯坦的地震灾区，格鲁吉亚的洪水灾区，印度南部的干旱灾区，还有伊拉克巴格达随时可能发生爆炸的大街小巷。这种因自然或人为灾害而饮水困难的人群，全球每年约有数千万。
科技于是挺身而出。
一种可以从空气中提炼出安全的饮用水的设备开始在这些地方为人们服务。
这种机器的原理很简单。生活中，如果你从冰箱冷冻室里拿出一个玻璃瓶子，把它放在阳光下，很快你就会发现，瓶子上布满了小水珠。这些水珠就是这个玻璃瓶子从空气中提炼出来的水。当然，这些水珠不一定能直接饮用，需要经过处理。科学家受这一现象启发，制造出了炼水机。美国有数家公司正在市场上销售这种产品。销售人员称，它可以从空气中提取干净、可直接饮用的水。
位于美国犹他州奥格登地区的水魔法公司就是其中的一家公司。该公司总裁乔纳森·怀特说：“简单来说，这种炼水机是在玻璃瓶子上安装了一个连续震动的系统，将其产生的水珠收集起来，并且对其进行快速的化学处理。”
水魔法公司近来正在向消防、救援等部门推销炼水机，以帮助这些部门应对紧急状况下可能出现的饮水难题。怀特说：“虽然水魔法公司的设备还不足以为整个城市的居民在紧急状况下提供饮用水，但至少可以满足几个或者几十个救援人员、废墟清理工的饮水需求，这样可以省下从其他地方运输饮用水的麻烦和费用。
目前，水魔法公司最大的一台炼水机每天可以提炼水约5000升，可以为1250人提供人均1加仑(约4.54升)的饮用水。不过，这种大型炼水机每台的成本高达50万美元。当然，该公司还有每台成本仅需数百美元的小型炼水机。
美国密西西比州比洛克西市消防局副局长大卫·罗伯特是水魔法公司的炼水机的买家之一。他所在的城市和新奥尔良城一样，在去年的“卡特里娜”飓风中被洪水淹没。罗伯特认为，炼水机提供的水喝起来还不错。
除了遭受自然或人为灾害而遇到饮水困难的人民以外，那些缺乏水资源的发展中国家和地区的居民也是这种炼水机的重要市场。这也是美国这些炼水机制造商主要瞄准的市场。目前，全世界靠饮用受到污染的水维持生计的人多达12亿。迈阿密空气水公司总裁麦克尔·泽本表示，对于那些没有丰富的水资源或者水资源不便开发的地区来说，炼水机大有可为，例如非洲。
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