二十世纪初就有对氢键的描述，但是，由于氢键比较复杂，是一个不断发展变化的概念，所以一直没有一个准确的定义。氢键是什么? 如何构成的? 应该怎样表征? 对于这些问题，也许只有通过追溯氢键的发展，才能得到满足的答案。 1920年，Latimer 和Rodebush指出：水倾向于得到或失去氢，而这两种可能几乎是均等的，一个水分子的氧原子上的孤对电子会对另一个水分子的氢原子产生足以将两个分子连接一起的作用。我们现在知道，这种作用就是氢键。 1940年，Pauling是这样说的：近年已经熟悉到，在一定条件下，一个氢原子被一个相当强的作用力吸引到两个原子四周，而不是一个原子四周，因此，被认为在这两个原子之间产生了键的作用，这个键就叫氢键。氢键是静电性的，它产生于负电性比较强的原子之间。 1960年，Pimentel 和McClellan对氢键的定义为：当A-H与B有明显的键的构型，这种键必须包括氢原子，且氢原子已和A形成共价键，那么官能团A-H和B之间存在氢键。 1991年，Zeegers-Huyskens 和Huyskens指出：非凡的相互作用也就是短范围内的结合力，被认为是一种已知化学键的模式，氢键就是这种非凡作用的一种，包括氢原子和一种电负性很强的原子(一般为O、N、S与卤素)。 2002年，Steiner提出氢键的定义为：当一个形式为X－H…A的作用符合条件：i) 它们之间有键的构型，ii) X-H 为氢键质子给体，提供质子；A为氢键质子受体，接受质子，才被称作氢键(An X－H…A interaction is called a hydrogen bond, if 1. it constitutes a local bond, and 2. X-H acts as proton donor to A)。
